深海微生物为消除二恶英污染带来新希望

    只用一种普普通通的维生素，有的深海微生物就能将人类文明催生的最危险的一些化学品分解掉，它们是如何做到这一点的呢？最近，英国科学家解开了这个谜团。
    英国曼彻斯特大学（University of Manchester）的一名研究人员花了15个年头，专门研究这些使用维生素Ｂ12来降低多氯联苯、二恶英等有害物质毒性的微生物。
    除了深海之外，这些生物也生活在河流与池塘之中，它们能将这些可能致命且极具持久性的化学物质分解掉。
    在人体内，维生素B12在脑和神经系统的运作中扮演关键角色。但一些微生物使用这种重要维生素的方式“跟我们已知的形式相去甚远”，曼彻斯特大学生物技术研究中心（Institute of Biotechnology）教授大卫·雷斯（David Leys）表示。
    “既已详细了解了这种新奇的解毒机制，我们就可以着手复制该过程了。”他说，“我们希望，人类最终能够以更为快速高效的方式，找到新的手段去对付世界上危害****的那些毒素。”
    其实，污染还能让一些微生物茁壮成长，雷斯教授在一封电子邮件中对我说。他的研究中所涉及到的那种微生物来自深海，可以制造一种特定的酶，由此分解含有二恶英的杀虫剂。
    这种充当污染克星的酶还有很多种形式，统称还原性脱卤素酶，能够脱去污染物中的卤素原子。之前有研究发现，此类化合物中还有一些甚至能分解掉工业溶剂。
    “我们已知，一些毒性****的污染物中都含有卤素原子，而大多数生物系统对此类污染物分子束手无策。”雷斯教授说，“但有一些生物可以使用维生素B12脱掉其中的卤素原子。”
    为加速还原性脱卤素酶的产生，雷斯教授利用基因工程构造了一种快速生长的微生物，用以合成这种酶。然后，使用X射线晶体学生成3D图像，看它们如何从有害化学物中脱除卤素原子。
    他补充道：“除了能帮助对付污染物的毒性和长期残留问题外，我们相信，我们的发现有助于开发筛选环境或食物样本的更好方式。”
    最广为人知的一次二恶英污染出现在越战期间，当时美军向越南各地的森林喷洒了数百万加仑的橙剂，导致100多万人残疾或带有出生缺陷。美国退伍军人事务部（Department of Veteran Affairs）承认，有260万美国军人也深受其害。
    据世界卫生组织（WHO）介绍，二恶英“是一类剧毒物质，可导致生殖和发育问题，损害免疫系统，干扰激素，还可以导致癌症”。它们属于“12大危害物”，即一组被称为持久性有机污染物的危险化学物质，主要在动物与人体的脂肪组织内蓄积。二恶英的半衰期估计为7至11年，容易通过食物链向下传递。
    纸张漂白、垃圾焚烧和特定杀虫剂的生产等工业流程都会释放二恶英，而它一旦进入环境就会长期存在。二恶英不溶于水，由贝类等水生动物摄取，进而对食用这些动物的人类构成危害。肉类和乳制品中也会存在二恶英，只不过含量相对较低。
    二恶英还曾被用于向乌克兰总统维克托·尤先科（Victor Yushchenko）投毒，导致其因“氯痤疮”而毁容。事情发生在2004年大选前夕。虽然留下了狰狞的伤疤，但尤先科最终还是夺取了政权，这场大选后来被称为“橙色革命”。
    多氯联苯的半衰期也很长，被用于电气设备的制造。美国国会于1979年率先禁止了这种致命化学物质的生产。过了二十多年，到2001年，《关于持久性有机污染物的斯德哥尔摩公约》（Stockholm Convention on Persistent Organic Pollutants）禁止了其在全球范围内的生产。然而，多氯联苯很难分解，至今很多垃圾填埋场和工业用地中仍能找到它们的身影。